Comment choisir la meilleure technique de photothérapie ?

Dans son acception la plus large, la photothérapie désigne l’utilisation des ondes lumineuses pour soigner ou réguler les grandes fonctions de l’organisme. Elle regroupe donc des procédés aussi différents que le laser en médecine, ou la lumière monochromatique polarisée circulaire LMPC pour la prise en charge de nombreuses pathologies.

Se poser la question de la meilleure technique de photothérapie suppose en réalité de s’interroger sur les objectifs visés, pour estimer le rapport bénéfices / risques optimal. Car la photothérapie, comme les médecines alternatives, se doit d’obéir à ce qui constitue le fondement de toute médecine conventionnelle ou pas : un bon traitement suppose toujours un bon diagnostic en amont.

Les ondes lumineuses utilisées en photothérapie sont extrêmement variées, faisant que les utilisateurs confondent fréquemment certaines techniques, comme par exemple le laser ou la lampe flash pour l’épilation définitive. Pourtant, chaque type de lumière possède des propriétés physiques et biologiques spécifiques, avec des effets secondaires et des risques afférents.

Différents paramètres physiques permettent de classer les ondes lumineuses. Trois sont plus particulièrement importants à considérer.

• Selon les longueurs d’ondes, on distingue les lumières polychromatiques (plusieurs couleurs) des lumières monochromatiques, comme le laser ou la LMPC. En travaillant sur une seule couleur et une seule fréquence, la lumière monochromatique permet une action bien plus ciblée et bien plus précise sur les tissus visés. L’absorption des tissus va dépendre ainsi de la longueur d’onde émise, le rouge ciblant par exemple toutes les structures vasculaires (hémoglobine) ou musculaires (myoglobine).

• Selon le processus d’émission des photons, on distingue d’un côté les lumières amplifiées et stimulées, comme le laser (light amplification by stimulated emission) ou la miltathérapie ; de l’autre, des lumières spontanées et non amplifiées, comme la luminothérapie ou la LMPC. Une lumière amplifiée est par nature une lumière artificielle, qui s’éloigne de la lumière naturelle nécessaire au bon fonctionnement cellulaire.

• Selon l’axe de propagation, on distingue la lumière polarisée de la non-polarisée. Toute source lumineuse émet en effet une onde électromagnétique. Elle est dite polarisée lorsque le champ magnétique et/ou électrique associé se situe dans un plan perpendiculaire. Dans une lumière polarisée, toutes les ondes possèdent la même polarisation alors que pour une lumière non polarisée, les ondes oscillent dans différentes directions de manière anarchique. Une lumière polarisée, qu’elle soit rectiligne, circulaire ou elliptique, présente donc par nature une structure « organisée », ce qui la rend plus adaptée à un traitement de photothérapie qui se veut à la fois précis et efficace.

Pour aller plus loin : Tout savoir sur la lumière et la polarisation (en cours de rédaction).

Toute onde lumineuse est constituée de photons, porteurs d’énergie et donc d’information. De manière très schématique, l’effet biologique de la lumière va dépendre de la manière dont ce couple énergie / information est transmis aux tissus vivants.

Photothérapie reposant sur l’effet thermique des rayons lumineux.

Des sources lumineuses comme le laser ou la lumière pulsée IPL privilégient des photons porteurs d’une très haute énergie. Cette énergie va libérer dans les tissus de la chaleur, ce qui va aboutir le plus souvent à une destruction de la cible par photothermolyse sous forme de brûlure. C’est le principe notamment d’un laser ablatif pour inciser des tissus, d’une lampe flash ou d’un laser épilatoire pour détruire la mélanine des poils, d’un laser vasculaire pour traiter les rougeurs en brûlant l’hémoglobine contenue dans les vaisseaux… La puissance de ces appareils et le risque de brûlure associée, ont conduit à une législation stricte : un laser, par exemple, ne peut être manipulé que sous la responsabilité d’un médecin formé, tandis que patient comme praticien doivent porter des lunettes pour protéger leur rétine.

Photothérapie reposant sur l’effet inducteur des rayons lumineux.

Dans les autres cas, la photothérapie met à profit un effet régulateur et inducteur des photons, qui s’expliquent par le rôle essentiel des biophotons dans notre organisme comme vecteurs d’information. Le rôle des biophotons a été mis en évidence par les travaux de Cohen et Copp (cf Histoire de la photothérapie) et constituent aujourd’hui le fondement de la médecine quantique.

C’est ce qui explique l’importance de la lumière naturelle sur le fonctionnement de nos cellules, et des sources lumineuses s’en rapprochant le plus comme la LMPC : la lumière est indissociable du vivant. Cet effet doit d’ailleurs être distingué de la photobiomodulation utilisée en photothérapie, et tout particulièrement en médecine esthétique : les photons libèrent leur énergie directement sur les cytochromes des mitochondries, des sortes de « chaudières » produisant l’énergie au sein de chaque cellule sous forme d’ATP. Cet apport énergétique améliore le fonctionnement cellulaire et la régénération tissulaire.

Pour que la photothérapie offre des bénéfices sur l’organisme, les photons doivent pouvoir agir au cœur des structures cellulaires ciblées. Si l’on excepte les rayonnements de la région du rouge et du proche infrarouge (longueur d’onde 700- 1000 nm), l’essentiel des rayons visibles est absorbé par les tissus vivants, d’où une faible pénétration de l’ordre de 1 mm. Cette propagation difficile est d’ailleurs accentuée par une composition hétérogène d’un tissu vivant à l’autre, d’où des propriétés magnéto-optiques variables. Résultat, la lumière ne peut pas se propager en ligne droite, ce qui de facto limite encore plus ses capacités de pénétration. Ce sont les deux défis auxquels doit répondre une photothérapie efficace, afin de garantir la meilleure action biologique possible.